procrastinación: un mecanismo cerebral explica por qué dejamos ciertas tareas para después
La motivación suele disminuir bajo condiciones aversivas. A menudo, un individuo puede valorar positivamente una meta y, sin embargo, sentirse incapaz de iniciar los pasos necesarios para alcanzarla si el proceso conlleva factores estresantes o desagradables. Clínicamente, los déficits motivacionales están relacionados con trastornos psiquiátricos como la depresión y la esquizofrenia, pero los mecanismos neuronales por los cuales los contextos aversivos suprimen la motivación siguen siendo poco claros. Aunque las teorías clásicas asocian la motivación con el valor esperado de los resultados, se sabe menos sobre los circuitos neuronales que gobiernan la iniciación conductual basada en el esfuerzo.
Este estudio se propuso analizar los mecanismos cerebrales que reducen la motivación para actuar cuando una tarea implica estrés, castigo o incomodidad.
La investigación utilizó un modelo de primates no humanos (macacos rhesus) para estudiar los mecanismos cerebrales que rigen la iniciación de conductas bajo conflicto. Los sujetos fueron entrenados en tareas de toma de decisiones donde debían elegir entre una recompensa simple de agua o una recompensa mayor vinculada a un estímulo aversivo, consistente en un soplo de aire en el rostro. Los científicos observaron que, ante la presencia del estímulo desagradable, los primates mostraban una vacilación significativa o una negativa rotunda a iniciar la tarea, a pesar de que la evaluación cognitiva del beneficio seguía siendo favorable.
El núcleo del descubrimiento reside en la comunicación entre dos regiones subcorticales críticas: el estriado ventral (VS) y el pálido ventral (VP). Los registros neuronales revelaron que la actividad en el estriado ventral se incrementa ante la expectativa de un evento estresante, ejerciendo una influencia inhibitoria sobre el pálido ventral. Esta inhibición actúa como el "freno" que impide que el animal ejecute el primer movimiento hacia la meta.
Los resultados más reveladores surgieron al inactivar artificialmente esta conexión entre el VS y el VP. Al silenciar esta vía, los macacos recuperaron la disposición para emprender tareas aversivas sin la vacilación previa. Crucialmente, esta intervención no alteró la percepción del valor de la recompensa ni disminuyó el desagrado por el soplo de aire; simplemente eliminó el impedimento biológico para comenzar el acto.
Este resultado sugiere que el circuito EV-PV no regula la motivación de manera general, sino que se activa específicamente para suprimirla cuando existe una expectativa de incomodidad. En ese sentido, la apatía frente a tareas desagradables podría desarrollarse de forma gradual conforme se intensifica la comunicación entre estas dos regiones.
En conjunto, estos resultados identifican la vía VS-VP como un circuito clave mediante el cual los contextos aversivos suprimen la iniciación conductual basada en el esfuerzo, destacándola como un posible objetivo para tratar déficits motivacionales en la depresión y la esquizofrenia o la tendencia a la procrastinación.
